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舜的家世甚为寒微，虽然舜帝是颛顼（zhuān xū）的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜的遭遇更为不幸，从小遭受虐待，在逆境中长大。舜的生母早死，父亲瞽叟(gǔ sǒu)续娶，后母生弟名叫象。父亲瞽叟愚昧，后母刁顽，弟弟桀傲(jié ào)不驯。自从有了象以后，后母对象百般娇纵， 对舜则怎么看都不顺眼，重活脏活都要舜去做，还常常无事生非，后来竟发展到要害死舜的地步。
有一次，后母叫舜和象去种黄豆，舜种北坡，象种南坡。她眨眨小眼睛说：“你们俩谁种的黄豆长得好，我就给他缝丝绸袄。谁种的要是不发芽，就罚他跑三天三夜。”于是舜和象就拿着豆子去种。后母给象的豆子粒粒饱满，而给舜的却是已经炒熟黄豆。走在路上，象闻到舜怀里的豆种发出一阵阵的香味，再闻一下自己的，却半点香味也没有。于是象不高兴了，对舜说：“哥，妈给你的黄豆那样好闻，我的种子没有一点香味，我们换一下吧！”舜很爱弟弟，愿意跟他换。但是他想， 母亲给弟弟的种子难道是不好的吗？若是我的豆种不如弟弟的好，跟弟弟换了，那不会是坑了弟弟？他这一犹豫，象就生气了，一把抢过舜的种子，在南坡上种了起来。过了一个月，后母要惩罚舜了，就把舜和象叫来，说：“带我去看看你们种的豆子。”他们来到地边一看，舜种的豆子枝叶茂盛，绿茵茵的。而象种豆的地里长满野草，一棵豆苗也没有。象怕罚跪，急得哭了起来。舜疼爱弟弟，对后母说：“弟弟年纪小不会种豆，母亲要罚就罚我吧！”后母哼了一声，拉着象，转身就走了。不管后母怎样刻薄虐待，舜总不放弃做儿子的职责，对父母尽孝道， 对弟弟尽兄道， 遇到自己有小过失就主动接受惩罚，以至于后母想害死他， 都找不到他的错处。
舜在 20 岁时就因孝顺父母而闻名。尧帝遍访部落贤能的人帮他治理天下，臣下推荐说，民间有个叫舜的单身汉，虽然地位低， 但很有贤名。尧说，我也听说过，不知实际情况怎样，还是让我先考察他一下吧。尧便把两个女儿娥皇、女英下嫁给舜做妻室，通过她们观察舜在家中的表现；派 9 个儿子和舜一起劳动，观察他在外面的表现。过了 3 年，两个女儿向尧禀报说：舜以孝顺之道和不讲理的父母、弟弟相处得很和睦，还告诫我们放下架子，善待公婆，遵守做媳妇的礼节。9 个儿子也对尧说：舜十分能干，对农活很在行，会木工手艺，制作的陶器没有一个破损的；他去河里捕鱼，将好的渔场让给别人，将改进的方法传授给大家，将捕到的鱼送给体弱的人；去历山开荒，大象替他耕地，鸟代他锄草啄虫，他把沃土让给新来的人，并教他们种植的方法。老百姓都特别尊重舜，邻里纠纷请他排解，乡间大事请他定夺，婚丧喜庆请他主持，舜成了大家心目中的领袖。舜住的地方，一年时间就成了村庄，两年时间成了集镇，3 年时间就成了城市。尧听了很高兴，便将细葛布做的衣服赐给舜，派人给他修筑了仓库，奖给他牛羊和琴。
当舜登天子之位后，去看望父母依然恭恭敬敬，并封弟弟象为诸侯， 舜的孝心孝行最终感化了他的父母，还有弟弟象，一家人和睦相处。
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